De nos jours, le terme de « société civile » se rencontre très fréquemment, mais il est rarement défini. Il désigne généralement des institutions indépendantes du gouvernement. La plupart des DSRP ne définissent pas la “société civile”, et il n’y a aucune définition dans le Guide de Ressources. En fait, un large éventail d’acteurs très différents de la société civile participe au processus de la SRP, tels que les ONG, les Organisations de Base, les syndicats, les organisations religieuses, les associations ethniques, les institutions académiques, des membres du secteur privé, les médias et des individus. Il n’y a pas de norme qui guide les pays dans leur prise de décisions au sujet de la participation des membres de la société civile dans leur processus de SRP national. La seule exigence est d’impliquer la société civile à toutes les étapes de la SRP. Il n’y a pas de modèle de base concernant la participation adéquate de la société civile.

Dans plusieurs pays, c’est une organisation parapluie qui est choisie comme point de convergence de la participation de la société civile à la SRP, comme NGO Forum au Cambodge, par exemple.