Os conceitos de deficiência e especialmente a maneira de compreender a deficiência são fortemente influenciados pela cultura. As definições reportam-se a explicações religiosas ou éticas (por exemplo, a deficiência é vista como castigo por algum comportamento incorreto) ou a explicações médicas (a deficiência é causada por dificuldades durante o parto ou por problemas congênitos). A maneira de explicar influi na maneira de tratar as pessoas com deficiência: são “normais” ou “pobres vítimas”, são membros com plenos direitos da sociedade ou devem ser mantidas à parte? A deficiência faz parte natural da vida humana ou seria um fardo imposto por um poder superior?

Seguem alguns exemplos de como as opiniões culturas podem influenciar a maneira como as pessoas com deficiência são vistas.“As famílias têm que cuidar por conta própria […], porque acreditam que a deficiência mental é um carma por tudo que eles fizeram na sua vida passada. Acreditam que só o monge ou o curandeiro tradicional é capaz de tratá-los e ajudá-los. […] O Camboja ainda não tem um sistema de assistência a pessoas com deficiências mentais. Muitos pais de filhos deficientes […] se queixam mais da pobreza do que da maneira como os filhos são tratados. Há pais que trancam os filhos em casa para sair para trabalhar.” (OMS, Intellectual Disabilities Atlas, 2007, p. 66) “Na Tanzânia, as deficiências, para milhões de trabalhadores rurais e operários, são um mau presságio para o clã afetado e uma maldição para os pais. E como as mulheres africanas ocupam uma posição legal na escala social tradicional, a mãe é sempre a vítima inevitável de especulações e desdém. Por isso, casamentos entre clãs que têm filhos com deficiências mentais são classificados socialmente como tabu.” (OMS, Intellectual Disabilities Atlas, 2007, p. 67)